工厂取代手工作坊，机器代替手工劳动，这是工业革命的一般标志。随着机器人技术的进步，未来完全取代人工劳动也并非不可能。这是不是意味着新的工业革命就要到来？

    蒸汽机、电力、信息技术，在过去的两个多世纪里，分别掀起了一次工业革命。这三次革命彻底地改变了世界，使我们从跑马拉粪的古代生活，来到如今的现代化世界。在政治学的教科书中，说起工业革命，往往伴随着这样的描述：工业革命使工厂取代了手工作坊，机器代替了手工劳动。然而当我们仔细观察现在大多数工厂的生产方式，就不难发现，即使在机械化程度非常高的工厂，仍然需要大量的工人来操纵这些机器，进行加工作业。机器真的“代替”了手工劳动吗？我想答案并非那么肯定。这里面一个重要的原因，就是机器缺乏智能。机器可以在特定的条件下，重复完成同一套动作，但是一旦条件改变，机器很可能就傻掉了，如果突发意外事件，机器就更不知该如何处理（想想汽车就知道了）。因此，机器“代替”手工劳动的理想，还有待于进一步实现。从最近几年来看，这样的生产力革命似乎就要发生了，而这次革命的主角，就是机器人。

    人类文化对机器人的感情比较复杂，只需要《终结者》一部影片就很能说明问题：人类文明几乎被机器人毁灭了，可却同样需要机器人来帮忙扳回局面。对于机器人，不论我们怎么猜测、怀疑和期待，事实都不能否认：它们离我们越来越近了。

    谈到机器人，公众首先想到的往往是类似变形金刚那样的人形机器，但实际上，绝大多数机器人都不是人形的。凡是工作流程可以被概括为“感知-决策-执行”三个步骤的机器设备，都可以被归为机器人的范畴。比如空调，空调可以感受当前的温度，如果当前温度低于设定的温度，那就停止制冷；反之，如果当前温度高于设定温度，那就开始制冷。

    不过我们在这里想要讲的机器人能做的事情可比空调多一些。机器人的发展，取决于三方面的技术。首先，机器人的感知功能依靠传感器，传感器是把外界各类信息转换成电信号的一类部件。有了温度传感器，空调才能感知当前的温度；有了数字摄像头，自动驾驶汽车才能看到前方的路况。传感器技术越发达，机器可以感知的环境信息就越丰富、越准确。第二，机器人的决策功能，建立于人工智能技术之上。近年来人工智能的发展比较缓慢，人们仍然对智能和思维的本质知之甚少。但是对于工业用途的机器人来说，目前已经有相当成熟的人工智能技术，可以满足一定复杂度的决策需要，这一点我们会在后面的例子中看到。第三，机器人执行动作，依靠自控技术，这一点经过多年不懈的发展，我们也已经有了足够的技术积累。数控车床就是一个很明显的例子，机器的运动精度完全可以在大多数应用中达到我们的需要。 （来源科学松鼠会）